月贞虽被泼了冷水，却还是笑。鹤年回不回来依旧说不准，但她的等待似乎有了目的，不像先前，他即便推了郭家的亲事回来也是无益，再辛苦也是徒劳没结果。
如今有了结果了，就摆在这里，只等他回来。这场等待就具有非凡的意义了。
她知道琴太太心里有些不痛快，不好笑得太张扬，咬着嘴皮子给她添茶，“我才刚可不是装样子哟，我是真那么想，下辈子，下下辈子还孝敬您。只要您不嫌弃，还肯要我做儿媳妇。”
这话倒还算窝心，琴太太瞥着她，憋着一丝笑，怄气地立起身来，“把身子养好！可别叫人说我虐待儿媳妇。这话也不许对一个人说，还没准的事情。我走了。”
月贞赶着送她到廊庑底下，一会折身进门，便卧回床上直笑。珠嫂子进来，给她笑得发蒙，忙去摇她的肩，“太太跟你说什么了你高兴得这样，嗳，说给我听听嚜。”
月贞坐起来，只是抿着嘴摇头，笑意却是藏也藏不住的，又从眼睛里晕染开，皮肤底下泛起鲜艳的颜色。仿佛回到当初临出阁的那种心情，满心的憧憬与期待。尽管那回应的人此刻还远在天边。回应的声音也传不到这里来。
山高路远，北京的天气干燥，令鹤年也怀念起故乡的梅雨。这一路北上，还未到京时他便有些水土不服，脸上冒出一块一块的红疹子，到入京那日，那些红疹子早连成一片，整张脸坎坷不平，又红又痒。
进城就有玉朴派的小厮来接，鹤年却借故要先去拜谢于家，吩咐众人先随小厮回府里去，自带了名小厮，打听着往郭家去，预备先与郭大人说清退亲与合作的事，免得过几日与玉朴一道前来，没有他晚辈说话的机会。
比及到了郭大人府上，郭家太太因想着要瞧瞧未来女婿的相貌，特地设了一屏风，坐在后头向门首张望。不一时见小厮引着一位青年进来，气度倒是不凡，却没曾想竟是个瘸子！
郭大人一壁请了鹤年落座，并吩咐茶果款待，一壁也疑惑，“我在钱塘见你时，你还好好的，怎么如今走路像是有些不便？”
茶未入口，鹤年先有礼地搁下来，笑回，“不瞒大人说，就是上京的路上出了点岔子，这条腿就落下了毛病了。”
“请大夫医治过没有？”
“在南京就将满城有名的大夫都请来瞧过，大夫们都说如今能好成这样，已是万幸了。”
郭大人看他谦卑有礼，不见神伤之意，讪笑着点头，“你倒是想得开，到底是修行之人啊。要是别人，早就要死要活的了。”
鹤年把那条腿望了望，做出没奈何之色，“想不开也是没办法的事。实在对不住大人，也是因为这条腿不方便，还未曾向大人行过大礼。”
郭大人摆摆手，勉强表示不介意。他自是顾着晚辈后生的脸面，可他夫人就没那么宽宏大量了。早气得双眉倒吊，气冲冲走回房去，打发了个丫头来唤他过去说话。
这厅上正说到李家有意挂名皇商，愿意每年按三成利分与郭大人为谢之事。郭大人听得正高兴，听见丫头来叫，不敢不尊，搁下茶碗抱怨了两句，转头对鹤年笑笑，“世侄先坐，我去去就来，可不许急着走，定要留下来吃了午饭。”
说罢转到房里，一只脚刚跨进门槛，他夫人便生扑过来连掐带拧，“好你个姓郭的，敢说那些话哄我！你不是说这个李鹤年这样好那样好？好在哪里你倒说说看呐？你看看他那条腿，再瞅瞅他那张脸！我方才隔着屏风一瞧，险些没把我魂吓丢了！就这样的男人，你要把我心肝肉嫁给他？我看你是成心不让女儿好过！”
郭大人直缩着胳膊喊冤枉，“你瞧你说的，哪有那么不堪？我从前在钱塘见他时不是这样子，好好的一个人才，谁知道会出这样的祸灾？他的脸我刚才问过了，是水土不服发了癣，过些时就能好的嘛！”
“好你个鬼！脸能好，腿还能不能好了？我都听见了，最好也就是眼下那样子！我女儿百里挑一的一个美人，放着多少王孙公子来求我没应，信了你这张满地乱跑马车的嘴，竟还想着答应你先瞧瞧。”
说着，郭夫人自己也笑了，却是嘲笑的笑，“我当时真是昏了头才信了你的鬼话！哼，我知道，你看重人家有钱，你有权，两家结亲，正好补了你的短处，是不是呀？”
她一下掉过眼来，吓得郭大人一个激灵，往椅子上躲，“你看你这话，怎么说得那么难听嘛。难道就你心疼女儿不成？她也是我的女儿嘛，我自然也心疼。人家早先确实不是这样子嘛。你没见过他早先的模样，还有那风度，真的，不是我瞎说，的确是难得的相貌，骨骼风流……”
“什么骨骼风流！我看他是骨骼残废！”郭夫人猛地一呵，还气不过，走来揪他的耳朵，“我告诉你姓郭的，你别想银子想昏了头，你在官场上的事我管不着，可家里的事，都得听我的！你想卖女求富，哼，我看你打错了算盘，我的女儿就是穷死了也不嫁给个瘸子！何况还是那么丑一个瘸子！我把话放在这里，你现就给我推了这门亲事，趁着人家还没落聘！你要敢收人家的礼，我先给你耳朵拧下来下酒吃！”
别看这郭大人在朝廷风生水起，却有一样，怕老婆。一向是他夫人说东他不敢往西，况且方才听见鹤年说要许他三成利，他心里也想着实再没必要做这门亲事。只是怕推了有些卸磨杀驴的意思，面子上不好看。
如今被夫人威逼至此，他也顾不上彼此的体面了，讪笑着走回厅上去，“呵呵”笑了半日，将手抬了好几回，“吃茶，吃茶，别急着走啊，一会留下来吃午饭。”
鹤年见他这态度，心里有了数，想他不好意思开口，便替他开口，“皇商的事情，只要大人肯费心，您尽管放心，不论婚事成与不成，咱们都方才说准的办。我们商人之家，不像大人这样的官爵之家，我们呢，做不到面面俱到，一向都是论利不论情，两不相干的。”
闻言郭大人笑得更有些不好意思了，“其实我一向是看好世侄的，当初在钱塘我们打过几回交道，虽未深谈，可我见你为人处世颇有气度，所以当初你父亲一登门，我就应了此事。可是……啧，我实话说给你听，内人她本不知情，是今日你到家来，她问我，我才说起。她听了好大的火，说我背着她私自给女儿做主了婚姻，不把她做母亲做夫人的放在眼里。我也真是为难呐。”
“大人不必为难。”鹤年起身作揖，仍是态度谦卑，“我也是有自知之明的，如今我这副样子，哪位做父母的肯委屈自己的女儿？大人请不要因为维护我，反倒弄得夫妻父女不睦。我本来出家之人，早断了尘念，也是遵父母之命才上京来，自己对姻缘之事看得却浅，只是怕父母难过。还请大人过几日见了我父亲，不要提起我今日来过，免得我父亲顾着我的脸面，反而弄得他老人家伤心。”
郭大人见他如此通情达理，心里未免有些愧疚，点头应下，“我明白你的意思，你是怕你父亲以为是我们家见你如今残疾，才不肯答应这门亲，他做父亲的不免为你伤心。你放心，这事情我就当不知道，过几日你父亲来，我只说夫人背着我，已为小女择定了亲事，我先前不知道，才应了这事，如今知道了，是应人家在前，就不好食言了。”
鹤年又拿出先与霖桥商议拟定好的契书出来，呈在桌上，“大人请看，这是我们李家茶叶行那头拟定的契书，大人要是觉得妥当，就请签下，日后我们就按契分利，每年自然派人将银子送到大人府上。”
顿了顿，他把腰杆弯得更低，“大人恐怕不知道，我们李家是分了家的，这茶叶行是我姨妈家的生意，原不与我相干，我不过是代堂兄来说合。我父亲最恨我多事，因此此事也请大人不要对我父亲说起。”
那郭大人自有一番思想，想这事要是给玉朴知道，又拒了他的亲事，恐他做主反悔，倒不如不给他知道的好。横竖他早打听清楚了李家的内情，茶叶行的生意的确不与玉朴相干，何必多一事给他从中作梗之机？
便捋一捋须，将那份契书提起来细看，“好说，好说。你坐，你坐，我细看看。”
作者有话说：
琴太太：我本来是心不甘情不愿的，都是形势所迫。
月贞：我知道，我知道。
琴太太：鹤年不一定喜欢你，这事情不一定能成。
月贞：我明白，我明白。
琴太太：那你高兴什么？
月贞：我……总算有点机会嘛。
明天正文完结~
第81章 归云信（正文完）
那份契书郭大人暂未落款, 有些不放心，届时要派个人跟着鹤年回钱塘去勾兑清楚, 不过也是十有八九的事了。因此再等玉朴满心欢喜登门时, 郭大人却是满面为难，左推右阻。
玉朴心里也有些数，想必人家是打听到鹤年腿上有疾反了悔。他也不好再三恳请, 只得眼看着临门的好事付诸东流。
归家再看到鹤年时，便忍不住一片灰心，感叹道：“我原想着你这次还俗, 趁着年轻，又得了一门好亲事帮衬, 赶紧辛苦读几年书考个功名出来好做官。没曾想天不遂人愿，偏叫你遇上这一场天灾。”
鹤年坐在椅上看了看他, 脸上是一片淡薄无哀的颜色, “或许这就是天意吧。儿子幼年出家，就已与世间功名利禄断了缘分, 即便又回家来, 命中也再无此福分。”
玉朴有时候简直看不明白他, 也想不通年纪轻轻一个男人，怎么会心无所求。或许他也有所求，只是他所求的，是他不能看见也不能理解的。
他也懒得去理解，只是有些淡淡的惆怅, “还想着家里的生意交给你大哥去经营，你到官场中来帮我。如今看来, 你还是回去帮你大哥, 只好指望虔哥长大成人了。”
说起虔哥, 如今是交给府上一位姓杨的姨娘养着，这位姨娘跟了玉朴许多年了，还是鹤年小时候就听说过的，她一生无所出，到如今也有些年老色衰。玉朴在这些女人跟前，一向喜欢维持他多情仁义的体面，所以特地将虔哥许给她带，算是对她跟他这些年的一种慰劳与奖励。
他近来又新接进府一位姨娘，正是位如花美眷。鹤年刚进府那日见过，年纪比他还小一岁。鹤年看见她，总有些说不出的怅然，想这世间，人的欲.望怎么层出不穷，恐怕恰是因为这世间永远是推陈出新的，有死就有生，有衰则有兴，不过是一场因果轮回。
玉朴受此打击，不得不另谋门路，不免有些疲惫，仰在榻上捏着高挺的鼻梁，倏地问：“你娘怎么样？”
其实先前也问过，不过是笼统的，问问家里好不好，面面俱到。而今只问了霜太太，仿佛有些重视的意思。
鹤年抿着茶默了片刻，轻轻笑着，“母亲还是老样子，管管家务，训训媳妇，有时候与姨妈他们凑个牌局。”
玉朴闭着眼睛，揉着鼻梁，说话是有气无力的，不知道到底作何感想，“你回去陪着你母亲也好。她就是那个样子，心宽，吃得下睡得着，凡事也不肯费心去想。”
鹤年不这样认为，他觉得她只是把心事埋起来，因为没有说的必要。这对玉朴也是没必要说的，他未必不理解，只是选择忽略。
所以鹤年也没说，两个人只商议起他的归期。
归期在即，而家里还不知道。梅雨没再能浇灭月贞的希望，因为有了可行的结局，她又坚韧起来，熬过了这场梅雨，也熬出了病灾。
琴太太看见她日渐恢复了神采，偶然想，自己的妥协也不是全无道理，她是掌控不了月贞的，没办法把她变作自己。她与自己有根本的不同，她是野火，微弱渺茫，却能死而复生。这未尝不是世事的一种自然，自己能奈自然如何？
想开了些，待月贞也就恢复了些往日的体贴。这日叫月贞到房里来，许她趁天气好，回娘家去走走。又说：“不过吃了晚饭就得回来啊。你们家那地方，不是我嫌贫爱富，到底不干净。你们家那两个孩子，成日在地上打滚，身上不知多少跳蚤虱子，没得惹得一身又带回来，家里还有几个孩子呢。”
说起这话，月贞倒记挂起要给元崇剃头，小孩子就怕头发多了长虱子。元崇大了些，如今也晓得些美丑，上月看见岫哥剔成了半个秃子，轮到自己，抵死不从。
月贞握着剃刀绕着案跑了好几圈也没逮着他，一怒之下吩咐陈阿嫂与几个丫头，“给我把他摁住了，谁捉着我赏她一吊钱！”
元崇终给几人摁在凳子上，抱着脑袋直哭，“娘，剔了头像个傻子，一点也不好看了。”
“谁说的？”月贞毫不留情地刮着他的脑袋瓜，一面笑起来，“你鹤二叔原来不也是个秃子么？他哪里不好看了？长得好看的人就是打扮成叫花子也好看，长得不好看，凭你什么绫罗绸缎裹在身上也像是偷来的。你不敢剃头，一定是自己也觉得自己长得不好。”
元崇慢慢把手松开，向镜子瞥了眼，“儿子是好看的。”
剔得只剩脑袋顶上有一撮头发，扎了个冲天鬏，再好看也果然是傻兮兮的。月贞抿着嘴没敢笑，溜出去吩咐预备了些东西回章家。
马车走到街口，她特地挑起帘子看那块牌楼。用料用的是大理石，上头的顶也是好木头，匾是漆黑的，按说不该这样风光，是琴太太特地往衙门添了些银子，吩咐都要用好料。如今架在两边街上，早过了新鲜劲，不再听见叽叽喳喳的议论声，行人走过底下，也懒得再多抬头看一眼，横竖是与自己无关的。
但那却是月贞的名帖，虽然上头未点名道姓。她经过底下，想到家中密谋的婚事，觉得颇有些讽刺。一个人的清白名誉，未见得就是立起来的样子，谁知道底下藏着多少“龌龊污秽”的心思？
她觉得是在世人的眼皮子底下造了一次反，有些得意，洋歪歪地坐在车内，马车左颠右颠的，把她的笑脸颠了出来。
帘子还未丢下，就在下一条街上遇到霖桥。霖桥的胳膊如今已有些大好了，对于大痛大热开始能察觉，却不累似的，把澜姑娘抱在胳膊上，挤在人堆里瞧那些杂耍卖艺。
月贞在车上喊了一声，霖桥抱着澜姑娘掉身到车下，“大嫂这是上哪里去？”
“太太许我回娘家一趟。我也好些时没见着我娘了，回去看看她的身子如何。你一个人带着澜丫头出来的？”
“带着岫哥和小厮呢。”霖桥朝远处指了指，岫哥和小厮正在摊前买些小玩意。
“那好，你们逛，我先去了。”
霖桥趁着病中，有心要好好带带两个孩子，想着从前一味在外头忙，家中还有芸娘照管。如今里里外外就剩了他一个当爹的，他自然是连做娘的心也一并操起来。
一路走走停停的，澜姑娘在他怀里坐不住了，也要下来走，引得不少人侧目议论。她年纪尚小听不懂，还不觉得怎样。那是些藏在街角地缝里，如同老鼠嚼东西的声音，偶尔像是砸炸了爆竹，蹦一个字到霖桥耳朵里，烫到他心里某种痛楚。
每当这个时候，他便感到一种悲伤的幸运，想着好在芸娘听不到了。对一个孩子的窃议，不免是要牵扯到父母身上的。他不怕人议论，但芸娘未必像他是个没皮没脸也没心没肺的人。
他故意引着孩子们往巷子人少的地方逛。走到一户人家门前，听见“吱呀”一声，恰逢缁宣打里头出来。
两人皆有些尴尬，霖桥够着眼往里头瞅一眼，看见是个亮堂堂的院子，里头有三四个下人走动。
缁宣侧身让一让，“二弟请里头坐会？”
霖桥也听说他在外头置办了屋舍养了个小的，只把霜太太瞒着。不清楚霜太太知不知道，不过底下家人下人都是知道的也装不知道，从不问。他自然也不好进去打搅，笑着摇头，“不坐了，我带丫头出来逛逛。”
说话间，澜姑娘丢下岫哥的手，蹒跚着跑到跟前来，脆生生地喊了声“大伯！”
落进缁宣耳里，觉得这声“大伯”十分刺耳，更兼她歪着扯得老长的一边嘴，不知道到底是不是在笑，就笑也像是一个讽刺的笑。
他或者心虚，不敢看她，剪着一条胳膊，把眼刻意举高，漠然地应了声，“嗯。”
澜姑娘说话还说不整，一个词翻来覆去地从嘴里蹦出来，只管“大伯大伯”地叫着，越叫越高兴，嘴巴裂开，露出两颗糯米似的牙。那嘴像是被人活生生割开的，没有血流出来，流出的是一片诡异的笑声，“咯咯咯咯”的，像是藏在黑暗中的鬼，注视着人可笑的逃避，越逃避，它越是高兴。
因为缁宣不看她，她扒着霖桥的腿，要他抱起来。她终于可以直勾勾地对着缁宣笑，“大伯大伯”喊个不停。
缁宣觉得这一连串的笑声叫声像追魂索命的符咒，他只想要逃开，慌乱地拨开霖桥，朝巷子走出去。澜姑娘还在喊着，在身后讨命似的，以至他心神不宁地绊在哪里，又崴了脚。
下晌归家，巧兰问他脚怎么了，他未提澜姑娘，只说是回家的时候不留心崴的。两个人都对前事心知肚明，所以他不能说，说出来，唯恐连巧兰看他的目光的都会带着鄙夷。
这个家里倘或还有谁对他知根知底而不看轻他，只有巧兰了。也是没办法，巧兰终归是要望着他吃饭，在婆婆跟前不讨好，要是在丈夫跟前也不讨好，恐怕连下人都敢踩到她头上来。
再则如今他在外头又养了个小的，她虽未见过，却听在外伺候的下人回来说，是个美人，只是有些牙尖嘴利。
巧兰笑说：“自然的了，人家原先是走街串巷卖唱说书的，凭的就是一张伶俐的嘴。她那老子呢？”
那婆子道：“自打大爷买下了那处房子，她老子跟着搬进去住着，成日吆五喝六的，权当自己是老太爷似的。大爷送去的月钱，多半都给他占去赌钱吃酒，还听见他想把大爷搁在那头不常穿的几件衣裳拿去当了呢。”
这还了得？花着他们那头分内的月份巧兰是管不着，可要背着偷拿缁宣的衣裳去当，就不是一回事了。他们今日敢把手伸到缁宣的箱柜里，明日就难保敢把手伸到家来。
巧兰再傻也傻不到那个当头去，不愿再替缁宣掩护，这日趁着月贞也来请早安，略露了点口风给霜太太。
霜太太起先听见并不生气，可细细一问，知道那女人原是走街串巷卖笑的，不由得肝火大动，“这是什么时候的事？我竟然今天才知道。”
“总有半年了吧。”巧兰低下眉眼，怕她把火撒到自己身上。
躲是躲不过的，霜太太先训她一顿，“半年？我做老娘却一点风也没听见，你还帮着他来瞒我！有你这样奶奶，也不知道到底是他的福还是他的灾难。你只放任他不管，哪日叫人弄得坑家败业的你就高兴了？我告诉你，那些妖精似的女人，心里全没好主意，还不是为他的钱！你别看着男人在生意上头精明，一掉进妖精窝里，脑子就转不动！难道也要像你老爷似的，给那些妖精迷了心窍，从此放着家里一摊子不管，你就称心了？”
巧兰一句嘴不敢回，月贞顶着风，硬是笑着劝了两句，“姨妈息怒，缁大爷到底不是那样的人。”
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